Les anciens médecins et chirurgiens savaient que le cancer revenait généralement après avoir été enlevé chirurgicalement. Le médecin romain Celsus a écrit : “Après l’excision, même si une cicatrice s’est formée, la maladie est néanmoins revenue”.
Galen était un médecin grec du IIe siècle dont les livres ont été conservés pendant des siècles. Il était considéré comme la plus haute autorité médicale depuis plus de mille ans. Galen voyait le cancer comme Hippocrate et considérait le patient comme incurable après qu’un diagnostic de cancer ait été établi. Son point de vue a établi le modèle de la gestion du cancer pendant des siècles.
Même si la médecine a progressé et s’est épanouie dans certaines civilisations anciennes, le traitement du cancer n’a guère progressé. L’approche du cancer était en grande partie hippocratique (ou galénique). Dans une certaine mesure, la croyance selon laquelle le cancer ne peut être guéri a persisté même au 21e siècle. Cela a contribué à alimenter la peur que les gens ont de la maladie. Certains, même aujourd’hui, considèrent que tous les cancers sont incurables et remettent à plus tard la consultation d’un médecin jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour un traitement optimal.
Le traitement du cancer a connu un lent processus de développement. Les anciens reconnaissaient qu’il n’y avait pas de traitement curatif une fois qu’un cancer s’était propagé, et qu’une intervention pouvait être plus néfaste que l’absence totale de traitement. Galen a écrit sur les traitements chirurgicaux du cancer du sein si la tumeur pouvait être complètement enlevée à un stade précoce. La chirurgie était alors très primitive et comportait de nombreuses complications, dont la perte de sang. Ce n’est qu’au XIXe siècle et au début du XXe que des progrès majeurs ont été réalisés dans le domaine de la chirurgie générale et de la chirurgie du cancer.
Il y a eu de grands chirurgiens avant la découverte de l’anesthésie. John Hunter, Astley Cooper et John Warren ont été durablement acclamés pour leur chirurgie rapide et précise. Mais lorsque l’anesthésie est devenue disponible en 1846, le travail a progressé si rapidement que les cent années suivantes ont été connues comme “le siècle du chirurgien”.
Trois chirurgiens se sont distingués par leur contribution à l’art et à la science de la chirurgie du cancer : Bilroth en Allemagne, Handley à Londres et Halsted à Baltimore. Leurs travaux ont conduit à des “opérations du cancer” visant à enlever la totalité de la tumeur ainsi que les ganglions lymphatiques dans la région où la tumeur était située.
William Stewart Halsted, professeur de chirurgie à l’université Johns Hopkins, a mis au point la mastectomie radicale au cours de la dernière décennie du XIXe siècle. Son travail était basé en partie sur celui de W. Sampson Handley, le chirurgien londonien qui pensait que le cancer se propageait par invasion à partir de la croissance initiale. (Le concept général de la mastectomie radicale remonte à Lorenz Heister, un Allemand qui a exposé ses idées sur la mastectomie et la lumpectomie dans son livre, Chirurgie, publié en 1719).
Halsted ne croyait pas que les cancers se propageaient généralement par le sang : “Bien que cela se produise sans aucun doute, je ne suis pas sûr d’avoir observé à partir du cancer du sein, des métastases qui semblaient définitivement avoir été transmises par les vaisseaux sanguins”. Il pensait qu’une élimination locale adéquate du cancer le guérirait – si le cancer apparaissait plus tard ailleurs, il s’agissait d’un nouveau processus. Cette croyance l’a conduit à développer la mastectomie radicale pour le cancer du sein. Celle-ci est devenue la base de la chirurgie du cancer pendant près d’un siècle. Puis, dans les années 1970, des essais cliniques modernes ont démontré qu’une chirurgie moins étendue est tout aussi efficace pour la plupart des femmes atteintes d’un cancer du sein. Aujourd’hui, une mastectomie radicale n’est presque jamais pratiquée et la “mastectomie radicale modifiée” est effectuée moins fréquemment qu’auparavant. La plupart des femmes atteintes d’un cancer du sein subissent aujourd’hui une ablation de la tumeur primaire (tumorectomie), puis une radiothérapie.
Au moment où Halsted et Handley développaient leurs opérations radicales, un autre chirurgien se demandait : “Qu’est-ce qui décide quels organes doivent souffrir dans un cas de cancer disséminé ? Stephen Paget, un chirurgien anglais, a conclu que les cellules cancéreuses se propageaient par le sang à tous les organes du corps, mais qu’elles ne pouvaient se développer que dans quelques organes. Dans un brillant saut de logique, il a établi une analogie entre les métastases du cancer et les graines qui “sont transportées dans toutes les directions, mais elles ne peuvent vivre et se développer que si elles tombent sur un sol favorable”.
La conclusion de Paget selon laquelle les cellules d’une tumeur primaire se propagent dans le sang mais ne peuvent se développer que dans certains organes, et non dans tous, était une hypothèse précise et très sophistiquée qui a été confirmée par les techniques de la biologie cellulaire et moléculaire moderne près de cent ans plus tard. Cette compréhension des métastases est devenue un élément clé pour reconnaître les limites de la chirurgie du cancer. Elle a finalement permis aux médecins de mettre au point des traitements systémiques utilisés après la chirurgie pour détruire les cellules qui s’étaient répandues dans le corps afin de pouvoir utiliser des opérations moins mutilantes pour traiter de nombreux types de cancer. Aujourd’hui, ces traitements systémiques peuvent également être utilisés avant une opération chirurgicale.
Au cours des dernières décennies du XXe siècle, les chirurgiens ont développé une plus grande expertise technique pour minimiser les quantités de tissus normaux enlevés lors des opérations du cancer. À l’instar de la tendance à passer de la mastectomie radicale à la tumorectomie, des progrès ont également été réalisés dans l’ablation des tumeurs osseuses et des tissus mous des bras et des jambes sans qu’il soit nécessaire d’amputer dans la plupart des cas, et dans l’évitement d’une colostomie pour la plupart des patients atteints d’un cancer du rectum. Ces progrès dépendaient non seulement d’une meilleure compréhension du cancer en tant que maladie et de meilleurs instruments chirurgicaux, mais aussi de la combinaison de la chirurgie avec la chimiothérapie et/ou la radiothérapie.
Jusqu’à la fin du XXe siècle, le diagnostic du cancer nécessitait souvent une “chirurgie exploratoire” pour ouvrir l’abdomen (ventre) ou la poitrine afin que le chirurgien puisse prélever des échantillons de tissus pour les soumettre à des tests de dépistage du cancer. À partir des années 1970, les progrès des tests d’imagerie tels que l’échographie (sonographie), la tomodensitométrie (CT scan), l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomographie par émission de positrons (TEP) ont remplacé de nombreuses opérations exploratoires. La tomodensitométrie et les ultrasons peuvent également être utilisés pour guider les aiguilles à biopsie dans les tumeurs.
Aujourd’hui, les médecins utilisent des instruments à fibres optiques et des caméras vidéo miniatures pour examiner l’intérieur du corps. Les chirurgiens peuvent opérer à l’aide d’instruments chirurgicaux spéciaux par le biais de tubes étroits placés dans de petites coupures de la peau. Ces instruments peuvent être utilisés pour regarder et travailler à l’intérieur de l’abdomen (chirurgie laparoscopique) ou de la poitrine (chirurgie thoracique). Un instrument similaire, l’endoscope, peut être utilisé pour enlever certaines tumeurs dans le côlon, l’œsophage ou la vessie en entrant par des ouvertures naturelles du corps comme la bouche ou l’anus.
Des moyens moins invasifs de détruire les tumeurs sans les enlever sont étudiés et/ou utilisés. La cryochirurgie (également appelée cryothérapie ou cryoablation) utilise un spray d’azote liquide ou une sonde très froide pour geler et tuer les cellules anormales. Les lasers peuvent être utilisés pour couper les tissus (au lieu d’utiliser un scalpel) ou pour vaporiser (brûler et détruire) les cancers du col de l’utérus, du larynx (boîte vocale), du foie, du rectum, de la peau et d’autres organes. L’ablation par radiofréquence transmet des ondes radio à une petite antenne placée dans la tumeur pour tuer les cellules cancéreuses en les chauffant.
➽ Cet article ne remplace pas l’avis d’un médecin. C’est un article informatif.
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Source : cancer/org