Pendant la Seconde Guerre mondiale, on a constaté que le personnel naval exposé au gaz moutarde au cours d’une action militaire présentait des modifications toxiques dans les cellules de la moelle osseuse qui se développent en cellules sanguines. Pendant cette même période, l’armée américaine étudiait un certain nombre de produits chimiques liés au gaz moutarde afin de développer des agents de guerre plus efficaces et de mettre au point des mesures de protection. Dans le cadre de ces travaux, un composé appelé moutarde azotée a été étudié et s’est révélé efficace contre un cancer des ganglions lymphatiques appelé lymphome. Cet agent a servi de modèle pour une longue série d’agents similaires mais plus efficaces (appelés agents alkylants) qui tuaient les cellules cancéreuses en croissance rapide en endommageant leur ADN.
Peu après la découverte de la moutarde azotée, Sidney Farber de Boston a démontré que l’aminoptérine, un composé apparenté à la vitamine acide folique, produisait des rémissions chez les enfants atteints de leucémie aiguë. L’aminoptérine bloquait une réaction chimique critique nécessaire à la réplication de l’ADN. Ce médicament était le prédécesseur du méthotrexate, un médicament utilisé couramment aujourd’hui pour le traitement du cancer. Depuis lors, d’autres chercheurs ont découvert des médicaments qui bloquent différentes fonctions de la croissance et de la réplication cellulaire. L’ère de la chimiothérapie avait commencé.
Le cancer métastatique a été guéri pour la première fois en 1956 lorsque le méthotrexate a été utilisé pour traiter une tumeur rare appelée choriocarcinome. Au fil des ans, les médicaments de chimiothérapie (chimio) ont permis de traiter avec succès de nombreuses personnes atteintes de cancer. Des rémissions à long terme et même des guérisons de nombreux patients atteints de la maladie de Hodgkin et de la LAL (leucémie lymphoblastique aiguë) infantile traités par chimio ont été signalées pour la première fois dans les années 1960. Des guérisons du cancer des testicules ont été constatées au cours de la décennie suivante. De nombreux autres cancers peuvent être contrôlés par la chimio pendant de longues périodes, même s’ils ne sont pas guéris. Aujourd’hui, plusieurs approches sont disponibles pour améliorer l’activité et réduire les effets secondaires de la chimiothérapie. Parmi celles-ci, on peut citer
- De nouveaux médicaments, de nouvelles combinaisons de médicaments et de nouvelles techniques d’administration
- De nouvelles approches qui ciblent les médicaments plus spécifiquement sur les cellules cancéreuses (comme la thérapie liposomale et la thérapie par anticorps monoclonal) pour produire moins d’effets secondaires
- Des médicaments pour réduire les effets secondaires, comme les facteurs de stimulation des colonies, les agents chimioprotecteurs (comme le dexrazoxane et l’amifostine) et les antiémétiques (pour réduire les nausées et les vomissements)
- Agents qui permettent de surmonter la multirésistance aux médicaments (lorsque le cancer ne répond pas aux médicaments habituels)
Au début du XXe siècle, seuls les cancers suffisamment petits et localisés pour être complètement éliminés par la chirurgie étaient guérissables. Plus tard, les radiations ont été utilisées après la chirurgie pour contrôler les petites tumeurs qui n’avaient pas été enlevées chirurgicalement. Enfin, la chimiothérapie a été ajoutée pour détruire les petites tumeurs qui s’étaient propagées hors de portée du chirurgien et du radiothérapeute. La chimiothérapie utilisée après l’opération pour détruire les cellules cancéreuses restantes dans l’organisme est appelée thérapie adjuvante. Le traitement adjuvant a d’abord été testé pour le cancer du sein et s’est avéré efficace. Elle a ensuite été utilisée pour le cancer du colon, le cancer des testicules et d’autres encore.
Une découverte majeure a été l’avantage de l’utilisation de plusieurs médicaments de chimiothérapie (connue sous le nom de chimiothérapie combinée) par rapport aux agents uniques. Certains types de leucémie et de lymphome à croissance très rapide (tumeurs impliquant les cellules de la moelle osseuse et des ganglions lymphatiques, respectivement) ont très bien répondu à la chimiothérapie combinée, et les essais cliniques ont conduit à une amélioration progressive des combinaisons de médicaments utilisées. Nombre de ces tumeurs peuvent être guéries aujourd’hui par une chimiothérapie combinée appropriée.
L’approche du traitement des patients est devenue plus scientifique avec l’introduction d’essais cliniques sur une large base dans le monde entier. Les essais cliniques permettent de comparer les nouveaux traitements aux traitements standard et contribuent à une meilleure compréhension des avantages et des risques des traitements. Ils servent à tester les théories sur le cancer apprises en laboratoire de sciences fondamentales et à tester également les idées tirées des observations cliniques sur les patients atteints de cancer. Ils sont nécessaires à la poursuite des progrès.
➽ Cet article ne remplace pas l’avis d’un médecin. C’est un article informatif.
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Source : cancer/org